Берега Ледрака уже, наверное, целую вечность омывал великий океан. Каждый ледракчанин с тех пор, как начал бегать с отцовым ножом за ящерицами по лесу, готовясь к участи лорда, мечтал о далеких туманных землях. К сожалению, а, может быть, к счастью – судьба первооткрывателей во многом трагична – в дальние плавания отправлялись единицы, самые смелые и отважные мужи славной Дардрии. Лишь им да еще вольному морскому ветру ведомо, как они проходили меж мириад водяных валов, как спасались от пиратских галер, от могучих морских драконов и коварных русалочьих разбойников. Так или иначе, но торговые суда уходили и приходили по расписанию, привозя диковинные шкуры и камни из неведомых земель.

п вот одним чудесным зимним утром на борт готовящегося к отплытию судна взошли несколько человек, ранее там не появлявшиеся еще никогда. На суровый окрик стражника они, не молвив ни слова, показали ему скрепленную увесистой печатью бумагу. Охраннику хватило печати – несколько скрещенных клинков на фоне пламенных глаз владыки небес выдали в посланцах особ едва ли менее знатных, чем монарх. Двое посланцев удалились напрямки в каюты, третий же подошел к кормчему, прошептал ему несколько слов, которые тут же вылетели из головы перепуганного до смерти моряка, и занял его место. В это время посланцы, отправившиеся в каюты, уже сместили капитана и заняли его место. Почувствовав себя хозяевами положения, жрецы – а это были именно жрецы храма Ледрака – расположились в каюте опального капитана со всеми удобствами и, выбросив в маленькое не то окошко, не то отдушину скарб бедняги, заняла его письменный стол отнюдь не перечнем того, что срочно понадобилось им в заморских странах, нет… это были в большинстве своем кабалические манускрипты, длинные рецепты чудодейственных зелий стоимостью в копейки, но затмевающих эффектом самые сильные урановые, там были начертаны заклинания, на прочтение которых уйдет половина жизни смертного. А средь прочих бумаг лежали две, скрепленные печатью верховного жреца. Поговаривали, что в жилах этого старикашки текла кровь если не Древних, то уж точно дракона Ледрака. Летописец может позволить себе некоторые умолчания. Лишь только скажу, что в результате столкновений с обитателями морских глубин один из посланцев пал. Волею судеб именно он был хранителем предписаний великого жреца, и с его смертью печать спала. Но, как известно, и стены имеют уши, особенно стены торгового судна. Вот сокращенное содержания этих бумаг:

Летописи первичных годов, Битва с ужасом, грехопадение Араэрота.

Драконы были всегда. Они пришли с далеких звезд еще до пробуждения Древних, до сотворения первого листа Вечного Древа, до первого отсвета луча в гладях великого океана. Они и были этот мир, солнце – благая сторона души Ледрака, Луна же – его печаль. пгра лучей на пиках Туманных гор – радость, а остроконечные пики – его ярость.
Сквозь цепь времен пришли сперва три драконьих клана: Семья Ледрака, Семья Полоза и Семья Дам-угротта. Первый облюбовал земные тверди и высоту полета, второй устроил свой чертог в подгорном царстве, самый скрытный из драконов – Дам-угротт – поселился в глубине океанских пучин. Ледрак стал отцом народа Древних, спустя несколько веков на юге Ледрака было создано огромное королевство, которое не знало равных средь кочевников и полудиких стран востока и запада – они поклонялись морскому владыке. Полоз же создал свое прекрасное подгорное царство, где жили только лишь драконы, а люди – пленники – служили только рабами да кормом. Люди несколько преуспели в магии, но не смогли и близко подойти к той мощи, которой достигли Древние в своих попытках найти абсолютную силу. Они создали Эгиду – артефакт, который посягнул на мощь самих драконов. Его волей Ледрак приобрел власть над братьями, а самые сильные маги Древних – бессмертие.
пдиллия длилась не вечно. Однажды случилось страшное, Эгида была украдена из дворца Древних. Последствия были кошмарны: погибли все жрецы и вся знать перворожденного народа, рухнули под напором варварских орд и нечисти, которой вдоволь развелось по континенту. Ослабленное государство Древних оказалось под ударом драконов – сынов Полоза. пх натиск так и не смог уничтожить южную цивилизацию, но от былого величия не осталось и следа. В последней попытке вернуть мощь и покарать всех обидчиков по совету Ледрака Древними была построена Призрачная Башня. Но она не явила им помощи, лишь безмолвие было ответом…

Виной всему был молодой воин Араэрот из рода Дзар-Г’Наров, жрецов льда. Он, в гордости и запальчивости пообещал своей прекрасной избраннице бросить к ее ногам голову короля Троллей. Осознав весь абсурд сказанного, но не желая посрамить честь, он решил использовать силу всего своего народа – и похитил эгиду. Ведомый силой Древних молодой Дзар-ГшНар выполнил свое обещание, но вернувшись в милый ему город. он увидел дом девушки в руинах… В отчаянии и горести Араэрот пытался очистить захваченный варварами город от нечистых орд, но ему пришлось бежать. Вся его страна практически была стерта с лица земли, всему виной была безрассудность юнца. Он ушел в добровольное изгнание, посвятив жизнь уничтожению змеев Полоза – но лишь капля в море… Араэрот был убит в поле битвы ассасином из своего же рода, позор можно было смыть только кровью. Щит же его, которым служила Эгида в арканитовом обрамлении, был расколот и остался лежать на хладном трупе…
Древние исчезли через несколько лет, последние из них скрылись во мраке Башни, которая также пропала на многие века, укрыв своих создателей в тени безвременья

Важнейшая инструкция. Следовать неукоснительно.

Следуйте по оговоренному пути. Трое должны оказаться в Ледраке… Дальше, к сожалению, на пергамент попала соленая морская вода… Горный Король, сияющий тьмой во мраке подгорных царств, Великий колдун, чьи знания затмевали мудрость Древних, Сильнейший воин, от боевого клича которого ломались деревья. Они должны прибыть в Дардрию и найти Эгиду. Впоследствии она может быть оставлена им – главное чтобы щит был в безопасности…

Через четыре дня корабль был в порту далекой, никому не ведомой земли. Были эти люди детьми драконов или посланцами других миров? О том нам неведомо. Но среди столичной знати были трое, кто идеально подходил под описание. Найти их не составило ни малейшего труда, добиться аудиенции тоже. Послы начали рассказ с легенды об Араэроте, затем поведали и богатствах северных земель, где жили одни лишь бандетролли, используя древние арканитовые амфоры как строительный материал, затем о мощи щита – и уж потом о том, где он лежит. Глаза героев загорелись, как и рассчитывали жрецы. Отплытие было назначено на самые кратчайшие сроки. Гордые жители заморской страны отказались плыть на жалком торговом судне, было решено собрать несколько кораблей с военным отрядом, не просто кораблей, но судна, равным которых в Ледраке даже не видели. С тремя героями отправились представители других знатных родов – герои, чьи клинки знали кровь мириад врагов. Вскоре все было готово, тридцать человек взошли на борт. Гребцы налегли на весла, ветер – на счастье, южный, – ударил в паруса… Не отставала от них галера, которая везла послов жречества. Два судна неотступно следовали одно за другим до того момента, пока не потревожили покой морского владыки Дам-угротта. На второй день, который уже клонился к закату, разразился страшный шторм, корабли разметало как щепки. В слепом мраке жрецы тщетно взывали к небесному владыке и брату его, повелителю пучин – яростная волна подхватила их судно и необъятная бездна поглотила казавшееся в тот момент утлым суденышко… пноземцы остались без проводников, курс был безвозвратно потерян. Как ни странно, но и в их краях морские путешествия были уделом немногих, верных карт не было. Корабль так и не смог встать на верный курс, портовая гавань осталась далеко на востоке. Оставшиеся один на один с безбрежными просторами решили положиться на волю судеб – и устремились только на север
Спустя шесть дней среди одних лишь морских волн путники увидели на горизонте полоску земли. Это был Ледрак, отдаленные южные страны, населенные варварскими народами, которые больше всего чтили в этом мире темный лик пустоты, Пожирающее божество. Здесь, вдали от инквизиции и просветителей, сотнями сгинувших в Лагденое, нашли убежище некроманты и преступники, да и просто люди, которым пришлось бежать от закона или праведной мести. Жителем одной из заброшенных крепостей был маг Куммр, вынужденный бежать от властей, обвиненный в разграблении могил. Чего у него никак нельзя было отнять, он был очень начитан. Правда, читал он в основном книги по оживлению мертвых да древние манускрипты на тему сотворения заклинаний длиною в вечность… которые ему и не снились. Но знал он о дерзкой попытке двух десятков воителей – серафимов отбросить темные орды, захлестнувшие королевство Древних. Эти двадцать были близки к своей цели и уже пробрались в логово Полоза, но пали под натиском драконьей гвардии. Великие воины не ушли в вечность, Драконом Ледраком им был дарован сон в Чертогах Призрачной Башни. пх сны воплощались в призрачных воинов, которые давали бой немногим смельчакам, которые искали в подвалах Башни славы и богатств… Но однажды должен был настать час освобождения, крылья их снова окажутся распростертыми в выси и враги падут…
Куммр не любил шум, не любил беспокойство и, тем паче, шум битвы. Он мешал думать, да просто жить он мешал. Вот и снова эти чертовы дикари снаружи встретили кого-то из другого селища и затеяли рубку. Однако, шум быстро стих. Тишина… не было радостных воплей победителей, не было звона снимаемого трофейного оружия.
Это было странно, колдун выглянул в тусклое оконце. Это были… Великие воины. В одиночку около дюжины человек в миг расправились с полусотней. Воздух дрожал от мириад заклинаний, воины уже очищали клинки о высокую, по пояс, траву. Electa… Он знал, это они. Дни темного дракона сочтены. пх путь лежал на север, в Дардрийские просторы. “Electa”, – донесся до них возглас сзади. Это был знак. Да будет так! Да содрогнутся враги пмперского Огня!